Образование и упрочение раннефеодального государства на Руси означало не только ликвидацию дофеодальной конфедерации 14 восточнославянских земель, но и узурпирование великокняжеской властью внешнеполитических функций, прежде принадлежавших советам знати каждой из них. На смену неустойчивой пестроте внешнеполитических союзов отдельных или нескольких земель (Словенской, Кривичской, Полянской и др.) с правителями Византии и Хазарии на юге и со скандинавскими викингами на севере приходит относительно единая, скрепленная договорами, освященная жречеством, а затем и церковью дипломатия, охватывающая широким круг стран средневекового мира, в котором Древнерусское государство занимает видное и важное место. Развивается посольская служба и связанное с ней делопроизводство; с принятием христианства в нем немалую роль играет церковь.

Формирование территории Древней Руси не привело ее, однако, к установлению государственной границы со всеми соседними народами, ибо далеко не все эти народы достигли в своем общественном развитии государственных форм. Поэтому ко времени княжения Владимира Святославича граница собственно Руси не была однородной: лишь на сравнительно небольшом протяжении она была государственной, т. е. отделяла Русь от других самостоятельных государств, а именно — Польши, Венгрии, Булгарии и, может быть, Чехии; на всем остальном протяжении Русь граничила с землями народов, либо еще не имевших государственной организации, либо знавших лишь ее начальные формы.

Другая особенность границ заключалась в том, что подавляющее большинство этих народов находилось в той или иной форме политической зависимости от Руси. Русь составляла территориально, экономически и политически преобладающее ядро обширного восточноевропейского Древнерусского государства, включавшего свыше 20 неславянских народов.

Взаимоотношения Руси с подвластным ей кругом неславянских народов имели существенное влияние на ее внешнюю политику. Это и понятно, ибо земли народов Прибалтики (ижоры, води, эстонцев, латышей, литовцев) отделяли Русь от прусско-польского Поморья и Германии; земли финнов, карел и лопарей — от Норвегии и Швеции; черемисов (мари), отчасти мордвинов, буртасов — от Волжской Булгарии; тюркских кочевников и хазар — от государств Мавераннахра, владений Византии и Венгрии; ясов и касогов — от государств Закавказья.

Древнерусское государство взяло в свои руки контроль над древними торговыми путями внутри страны и из нее в другие, подчас очень отдаленные земли Европы, Азии и Африки; оно заключило первые государственные соглашения политического и торгового характера с другими державами. Этими соглашениями и договорами Древнерусское государство сумело укрепить свои международные торговые права и создать устойчивые союзы, направленные к охране безопасности как самой Руси, так и подвластных ей неславянских народов.